АЛКАЛОИДЫ, азотсодержащие органические основания природного (преимущественно растительного) происхождения. Выделено несколько тысяч алкалоидов (у животных обнаружено лишь около 50); особенно богаты ими растения семейства бобовых, маковых, паслёновых, лютиковых, маревых, сложноцветных. В ходе эволюции высшие растения выработали так называемую метаболическую экскрецию, делающую возможным накопление вторичных соединений в продуцирующем их организме, но вне метаболически активных центров - обычно в вакуолях и клеточной стенке. Алкалоиды, обнаруживаемые у животных, не всегда синтезируются самим организмом; иногда их происхождение связано с характером пищи. Так, бобры накапливают алкалоид касторамин, который очень близок к алкалоиду дезоксинуфаридину, содержащемуся в корневищах кубышки жёлтой, используемой ими в пищу.

...Как правило, в растениях содержится смесь нескольких алкалоидов, иногда до 15-20, часто близких по своему строению (в маке снотворном, коре хинного дерева), однако у некоторых растений находят всего один алкалоид (например, рицинин в клещевине). Многие алкалоиды, особенно сложного строения (например, морфин, хинин), специфичны для определенных родов и даже семейств, что широко используется в систематике (хемотаксономия). В большинстве случаев алкалоиды находятся в растении в виде солей органических и неорганических кислот. Локализуются преимущественно в определенных частях (органах) растений, например у хинного дерева - главным образом в коре, у аконита - в клубнях, у кокаинового куста - в листьях. Содержание алкалоидов в тканях обычно составляет десятые - сотые доли процента и редко доходит до 10-15% (кора хинного дерева).

...Долгое время биологические функции алкалоидов в растительном организме были неясны. Чаще их считали конечными продуктами обмена веществ, или иными экскретами. Однако было показано, что алкалоиды активно вовлекаются в обменные процессы. Возможно, алкалоиды также защищают растения от поедания животными, то есть являются антифидантами. Алкалоиды обычно присваивают название по продуцирующим их растениям. Наиболее распространённая классификация основана на строении углерод-азотного скелета молекулы (например, пуриновые алкалоиды и т. д.). Классифицируют алкалоиды также по происхождению, объединяя в одну группу все соединения, выделенные из растений одного рода (например, алкалоиды ипекакуаны и т. д.). Многие алкалоиды - сильные яды, в лечебных дозах обладают специфическим, зачастую уникальным физиологическим действием и используются в медицине.